Bốn Mùa

6

Bọn tiểu nha hoàn bên cạnh cô bé vẫn luôn ngây thơ như vậy. Nghe cha mẹ nói vài lời không đúng mực, liền không nhịn được mà kể hết với tiểu thư.  

Ta sợ đến mức tay chân run lẩy bẩy, cố gắng giữ bình tĩnh lắc đầu phủ nhận:  

“Tam tiểu thư, sao người lại nói đùa như vậy? Người sống trong viện của phu nhân, làm sao có thể là con của ta được?”  

Nhưng trên bàn ta vẫn còn đặt chiếc khăn tay thêu hoa đào, đúng loại hoa mà nàng thích nhất.  

Nàng trừng mắt giận dữ nhìn ta, không nói thêm gì, chỉ giật lấy chiếc khăn rồi chạy đi. Ta muốn đuổi theo, nhưng hai chân đã mềm nhũn, không bước nổi một bước.  

Cuối cùng, phu nhân gửi thư đến cho ta, bảo rằng Hữu Huệ đang khuyên bảo nàng, nhưng tiểu nha hoàn kia vẫn khăng khăng không chịu phạt hay bị đuổi đi.  

Ta lo lắng chờ đợi, sợ nàng sẽ làm loạn, sợ lời đồn lan xa, sợ thân phận thấp hèn của ta sẽ để lại vết nhơ trên nàng.  

Cũng may, cuối cùng mọi chuyện trôi qua êm thấm.  

Nhưng từ đó, ta không dám thường xuyên lén nhìn nàng nữa. Những ngày tháng sau đó, thực sự khó chịu và buồn bã.  

Vào sinh thần ta, phu nhân chuẩn bị một bàn tiệc rượu nhỏ cho ta. Nàng và nhị gia phải ra ngoài tiếp khách, không thể đến. Tiểu nha hoàn hầu hạ ta uống được vài chén, say rồi, ta cho lui về nghỉ.  

Hữu Nghi xuất hiện lúc ấy, tay cầm một cuộn giấy, khuôn mặt vẫn đầy giận dỗi. Nàng đi đến bên ta, mở cuộn giấy ra, nói:  

“Tiên sinh gần đây dạy chúng con viết chữ ‘Thọ’, mẫu thân nói làm người phải cần kiệm. Đã viết rồi thì tặng cho người vậy!”  

Nàng giả vờ không quan tâm, nhưng ánh mắt lại không giấu được sự mong đợi. Mong ta vui mừng.  

Thật ra chẳng cần bức thư pháp ấy, chỉ cần nàng bước vào là ta đã biết tất cả đều xứng đáng. Phu nhân đã dạy nàng thật tốt, tốt đến mức dù ta là mẹ ruột, nàng vẫn kính trọng và thương yêu.  

Ta không kìm được ôm c.h.ặ.t lấy nàng, nàng nhẹ nhàng khóc nức nở bên tai ta:  

“Tỷ tỷ nói người làm vậy là vì muốn tốt cho con. Chỉ cần trong mắt người ngoài, con được lớn lên bên cạnh mẫu thân, thì dù biết thân thế của mình, tương lai của con cũng sẽ tốt hơn so với sống bên người.  

“Vậy nên, con không thể gọi người là mẹ sao?”  

Lời nàng nói làm tim ta đập loạn lên. Ta lo lắng kéo nàng ra, cẩn thận nhìn từ đầu đến chân:  

“Sao thế, phu nhân đối xử không tốt với con sao? Điều đó không thể nào, bà ấy là người tốt như vậy cơ mà.”  

Nàng cúi đầu:  

“Mẫu thân tất nhiên là tốt, bà ấy là người tốt nhất trên đời. Nhưng con biết, con không giống với Hữu Huệ tỷ. Ánh mắt bà ấy dành cho chúng con, vốn dĩ không giống nhau.  

“Giống như bây giờ, giống ánh mắt người đang nhìn con. Người nhận hay không, con đều biết người là mẹ ruột của con.  

“Mẹ ơi, con sẽ ngoan ngoãn mà. Con sẽ không gọi trước mặt người khác đâu, chỉ cần lén gọi, được không?”  

14

Năm Hữu Nghi mười tuổi, hiếm khi Thu Sương đến tìm ta.

Những năm qua, trong lòng chúng ta luôn mong đối phương được sống tốt, nhưng ít khi qua lại.  

Nàng gần như quỳ xuống cầu xin:  

“Tiểu Tuyết, hãy giúp ta, Hạo nhi học hành giỏi giang như vậy, ta không nỡ để con phải làm hạ nhân cả đời.”  

Mười mấy năm trước, vì không muốn đóng chiếc đinh vào tim nàng, cuối cùng giờ đây ta lại tự tay đóng nó.  

Con trai nàng, Lưu Hạo, bảy tuổi được gửi đến tộc học làm người hầu, năm năm trôi qua, lại thuộc lòng hết những bài mà ngay cả các thiếu gia cũng không thể nhớ nổi.  

“Ban đầu, ta không dám mơ tưởng xa vời chuyện con trở thành người đọc sách. Nhưng mỗi lần nhìn ánh mắt sáng rực của con khi thấy sách, ta lại thấy xót xa.  

Thầy giáo tốt bụng ở tộc học lén nói với con rằng, nếu con tiếp tục học hành, nếu có thể đi ứng thí, khả năng đỗ cử nhân còn cao hơn tất cả các thiếu gia trong phủ.  

“Phụ thân của con đã đi hết mọi đường, nhưng nơi nào cũng chỉ nhận được câu: ‘Phủ này không bao giờ cho phép người hầu chuộc thân.’”  

Thu Sương ngẩng đầu nhìn ta, như nhìn thấy sợi dây cứu mạng cuối cùng:  

“Tiểu Tuyết, hãy giúp ta lần này!”  

Chính kẻ thù lớn nhất của hầu phủ hiện nay cũng từng là người chuộc thân ra khỏi phủ mấy chục năm trước. Từ đó về sau, nếu không bị bán ra ngoài đến những nơi khốn khổ hơn, không ai có cơ hội chuộc thân. Vì vậy, năm đó ta mới không chút do dự chọn làm thiếp.  

Ta hiểu nỗi lòng của một người mẹ, nhưng ta chỉ là một thiếp thất nhỏ bé nhất, làm sao giúp được nàng?  

Nhìn thấy vẻ khó xử của ta, nàng vội vàng giải thích:  

“Ta không cần ngươi làm gì khác, chỉ xin ngươi nghĩ cách để lão phu nhân tháng này đến chùa Trường Ninh dâng hương.”  

15

Thu Sương nói rằng, gần đây vùng ngoại ô kinh thành xuất hiện một nhóm nghĩa phỉ chuyên cướp của người giàu giúp đỡ người nghèo. Chồng nàng, Liễu quản sự, tình cờ giúp đỡ hai người trong số họ, có thể nhờ họ giả làm cướp.

Kế hoạch của nàng là sắp xếp để đi cùng lão phu nhân đến chùa Trường Ninh.

Sở dĩ chọn chùa Trường Ninh là vì nghĩa phỉ có mối liên hệ với nơi đó.  

Người đến chùa Trường Ninh dâng hương không ít, giữa ánh mắt của mọi người, nàng sẽ cầu xin lão phu nhân cho gia đình nàng chuộc thân. Vì danh dự của hầu phủ, lão phu nhân chắc chắn sẽ đồng ý.  

Ta không tán thành, liền phản bác:  

“Phận hạ nhân cứu chủ là bổn phận, nếu lão phu nhân không hỏi ngươi muốn thưởng gì trước mặt mọi người thì sao?”  

Nàng cười nhạt:  

“Vậy nếu ta dùng mạng của mình cứu bà thì sao?”  

Ta kinh hãi đứng bật dậy, kiên quyết nói:  

“Chuyện nguy hiểm đến tính mạng, ta nhất định không giúp.”  

Nàng nắm lấy tay áo ta, khẽ khàng:  

“Muội tốt của ta, nếu đổi lại là con gái của muội, muội có dám không?”  

Giọng nàng dịu đi:  

“Yên tâm đi, chỉ là làm ra vẻ đáng sợ thôi, ta sẽ không thật sự c.h.ế.t đâu. Chuyện này, ta còn chưa nói cho cha của Hạo nhi biết. Ta lấy Hạo nhi ra thề, nếu thất bại, ta tuyệt đối không liên lụy đến muội.”