Bốn Mùa

8

Không chỉ mình ta, tất cả còn lại đều muốn sống. Lão phu nhân thấy chẳng ai chịu làm theo, liền định tự tay ra tay. Dù từng là người chủ mẫu uy quyền nói một là một, nhưng nay chỉ còn nhận được ánh mắt sợ hãi và né tránh.  

Người đầu tiên phản kháng lại bà chính là đại phu nhân. Bà ta dồn sức đẩy mạnh một cái, khiến lão phu nhân trở thành người đầu tiên ra đi.  

Máu chảy dài trên bức tường, làm đại phu nhân sững sờ, cũng khiến bọn trẻ trong phòng giam bật khóc nức nở.  

Trong tiếng ồn ào huyên náo, bọn cai ngục tỏ ra dửng dưng bước vào, dùng một tấm vải trắng bọc lấy t.h.i t.h.ể rồi lôi đi.  

Một đời vinh quang, cuối cùng lại c.h.ế.t đi theo cách thật tàn nhẫn và tầm thường.  

Tiếng khóc nghẹn ngào kéo dài suốt đêm, nhưng những người còn sống vẫn phải tiếp tục sống.  

Tất cả chúng ta đều đang chờ đợi, chờ xem liệu có ai đến chuộc mình hay không.  

Khi Đại Chiêu mới khai quốc, hoàng đế và hoàng hậu đồng lập, vị hoàng hậu ấy vốn luôn cảm thông cho nữ nhân. Ngay cả thân quyến của tội thần, nếu không tham gia vào chuyện phạm pháp, chỉ cần trong bảy ngày có người chịu bỏ tiền chuộc, cũng có thể được chuộc ra làm lương dân.  

Toàn bộ hy vọng của ta và nhị phu nhân đều đặt vào cha của bà.  

Thế nhưng, đã năm ngày trôi qua, ngay cả gia đình danh giá của đại phu nhân mà ai cũng ngưỡng mộ, cũng chẳng hề có một ai đến.  

Đại phu nhân bắt đầu sụp đổ, nhưng những người thực sự tuyệt vọng lại chính là chúng ta.  

Những người phụ nữ ngoài ba mươi không phải vào giáo phường mà chỉ bị phạt đi lao dịch, còn ta và nhị phu nhân thế nào cũng được. Nhưng Hữu Huệ và Hữu Nghi thì vẫn là những đóa hoa vừa chớm nở.  

Chúng ta c.ắ.n răng chịu đựng đến ngày cuối cùng, nắm c.h.ặ.t t.a.y không cho mình khóc. Chỉ nghĩ rằng phải nói với hai đứa trẻ, dù đến nơi đó, chúng cũng phải sống tiếp.  

Nhưng trước khi kịp mở miệng, một tên cai ngục bước vào. Nhị phu nhân tràn đầy hy vọng nhìn hắn, nhưng hắn lại nói với ta:  

“Ngươi là Đông Tuyết? Có người đến chuộc ngươi và con gái. Mau theo ta ra ngoài.”  

Cả phòng đều ngẩng đầu nhìn ta. Nhị phu nhân hé môi như muốn nói điều gì, nhưng lại cúi đầu xuống, chẳng nói một lời.  

Con đường ngắn ngủi ấy, ta nắm c.h.ặ.t Hữu Nghi, cảm thấy như đã đi qua cả một đời. Đến cánh cổng, ánh sáng mặt trời rọi xuống, là Thu Sương đang đứng đó.  

Nàng khoác lên người ta chiếc áo ấm, vừa xoa tay ta vừa nói:  

“Chuộc người mất hai trăm lượng một người. Bọn ta bán sạch gia sản mất mấy ngày mới tới được. May mà kịp. Đi thôi, xe ngựa đang ở ngoài. Chúng ta về nhà.”  

Hai trăm lượng một người, đó chắc chắn là toàn bộ tích góp của hai vợ chồng họ.  

Ta đẩy Hữu Nghi về phía nàng, quỳ xuống dập đầu ba cái:  

“Tiểu Sương, cảm ơn ngươi. Là ngươi, ta mới yên lòng. Hai đứa trẻ này, từ nay phó thác cả cho ngươi.”  

Nàng ban đầu mơ hồ, rất nhanh hiểu ra, vội kéo ta lại:  

“Ai lo thân nấy. Hai đứa trẻ gì chứ? Ta đến để chuộc ngươi.”  

Nhưng ta nhanh hơn nàng. Ta lùi lại, kiên quyết nói:  

“Nếu ta là người có thể bỏ mặc tiểu thư Hữu Huệ, thì từ đầu đã chẳng giúp ngươi. Ân tình phu nhân dành cho ta không kém gì nghĩa tình giữa chúng ta. Tiểu Sương, xin ngươi thành toàn cho ta.”  

Hữu Nghi không khóc, chỉ ôm c.h.ặ.t lấy ta, nghiêm giọng thề:  

“Mẹ, người chờ con. Con nhất định sẽ chuộc cả mẹ và mẫu thân ra ngoài.”  

19

Nơi làm khổ dịch không xa, chỉ cách nửa tháng đường.  

Nhị phu nhân không làm ra vẻ cảm ơn rối rít ta, chỉ lặng lẽ giành lấy những việc nặng nhọc nhất từ tay ta. Nhưng trong lòng chúng ta vẫn có hy vọng, vì vậy dù mệt cũng không bị gục ngã.  

Dần quen với việc hôm nay đào mương, ngày mai mở kênh, đến tháng thứ ba, chúng ta gặp lại một người quen cũ.  

Đó là Xuân Lộ tỷ. Năm xưa sau khi Đổng Hủ Lại c.h.ế.t, Hầu phủ không báo quan, tỷ ấy trở thành người tự do, nay lưu lạc đến nơi này.  

Trong bốn người chúng ta, Xuân Lộ tỷ là người giỏi nấu ăn nhất ở phòng bếp. Giờ đây tỷ ấy kiếm được công việc nấu cơm ở trại lưu đày, chẳng có gì nhiều, nhưng cách vài ngày lại lén bỏ vào bát của ta một quả trứng gà.  

Đại phu nhân thì bắt đầu trở nên nghi thần nghi quỷ, ngay cả cơm canh mỗi ngày cũng nhất định phải đổi phần với ta và nhị phu nhân mà ăn. Bà ta điên cuồng nói:  

“Ta không thể bị đầu độc c.h.ế.t! Ta phải chờ con trai ta quay về. Đi đày cũng có thể lập công chuộc tội. Viễn nhi của ta giỏi như thế, nhất định nó sẽ làm được!”  

Đại phu nhân có nhiều điểm không tốt, nhưng tình yêu dành cho Trình Viễn thiếu gia là thật lòng. Bà chưa bao giờ để cậu nhiễm thói hư của đại gia, trong phủ nhiều con cái, tước vị chỉ có một, để mở đường cho con, có người học văn, có người học võ, còn cậu là văn võ song toàn.  

Mấy lời của bà làm nhị phu nhân cũng nhen nhóm hy vọng. Bà nhịn khẩu phần ăn hôm ấy để cúng trăng, khẩn cầu các thần tiên trên trời phù hộ nhị gia và Trình Sơn thiếu gia cũng có thể lập công chuộc tội.  

Xuân Lộ tỷ biết chuyện, khẽ cười khinh miệt:  

“Giờ bà ta thành ra thế này, còn đáng sợ hơn cái c.h.ế.t. Ta chẳng hơi đâu mà làm chuyện thừa thãi.”  

20

Kiếm tiền chưa bao giờ là chuyện dễ dàng, đặc biệt là để chuộc người có tội danh thì số tiền lại gấp đôi. Ta và phu nhân, hai người cộng lại là tám trăm lượng. Trong khi đó, nhà Thu Sương còn phải lo cho con trai nàng học hành.  

Ta từng nghĩ, đời này được ra ngoài là chuyện xa vời không thể với tới. Nhưng năm đầu tiên, Hữu Huệ lén đưa tiền vào thăm chúng ta, nói rằng hai tỷ muội đã tích góp được hơn một trăm lượng.  

Nàng vừa vuốt tay ta và phu nhân, đôi mắt vừa ánh lên sự cương quyết:  

“Muội muội Hữu Nghi thực sự rất giỏi. Con bé mới mười ba tuổi mà đã biết nhìn sắc mặt người ta để làm ăn. Sớm biết các người khổ thế này, ta cần mặt mũi làm gì? Ta làm tỷ mà chẳng bằng con bé hiểu chuyện. A nương, các người đợi đi, sang năm chúng ta nhất định chuộc một người ra ngoài trước.”